Sur une plage balayée par le vent ou sous la pression d’une compétition internationale, Marilu Pally se sent chez elle. Capitaine de l’équipe féminine de beach-volley Division I de l’Université de Berkeley et joueuse de l’équipe de France, elle incarne le meilleur des deux mondes — façonnée par une double culture franco-américaine, une formation d’élite des deux côtés de l’Atlantique et une conviction profonde : le sport est une force au service de la communauté. Des terrains de sable de Santa Cruz à la culture exigeante du volley de haut niveau en France, Pally représente une nouvelle génération d’athlètes aux parcours internationaux, tout en restant ancrée dans un sens fort du collectif.
Le Meilleur des Deux Mondes
Née dans une famille française à Santa Cruz, Marilu Pally a grandi avec le volleyball. Son père a joué professionnellement en France et sa mère a évolué en équipe de France junior alors qu’elle étudiait à l’Université de Grenoble — le sport est d’ailleurs à l’origine de leur rencontre. Dès le départ, le volley était autant une histoire de liens que de compétition.
Grandir à Santa Cruz, véritable hub du beach-volley en Californie du Nord, n’a fait que renforcer ce lien. Les terrains jalonnent le littoral et l’environnement local est reconnu pour son ouverture et son esprit inclusif. Elle s’est entraînée au Santa Cruz Beach Volleyball Club aux côtés d’amies qui ont ensuite rejoint de grands programmes universitaires comme UCLA ou USC, tous issus de cette même communauté soudée du sable.
Marilu aime plaisanter en disant que son parcours a commencé avant même sa naissance — sa mère jouait encore enceinte. À 12 ans, elle participait déjà à des tournois.
Ce qui distingue toutefois Pally, c’est son accès rare à deux cultures du volleyball bien distinctes. Grâce à ses racines françaises, elle s’est immergée dans la communauté du beach-volley en France, notamment à travers un club basé sur l’Île de Ré, sur la côte Atlantique. Les liens sont profondément personnels : son père a autrefois joué avec son actuel entraîneur en France, et la famille de sa partenaire de volley dirige le club. L’environnement y est à la fois extrêmement communautaire et très compétitif. L’équipe masculine du club a récemment remporté un titre européen, confirmant son statut parmi les meilleures d’Europe.
S’entraîner des deux côtés de l’Atlantique lui a offert une perspective unique sur le sport. En France, explique-t-elle, l’approche est très technique. Chaque mouvement est analysé, y compris ce qui se passe lorsqu’un joueur n’a pas le ballon. Aux États-Unis, en particulier au niveau universitaire, l’accent est davantage mis sur le résultat : trouver la manière la plus efficace de gagner. Être exposée à ces deux philosophies a élargi sa compréhension du jeu et affûté sa capacité d’adaptation.
Ce contraste se retrouve aussi dans la préparation physique. Au niveau national en France, l’entraînement peut inclure des masques limitant l’oxygène, des séances en piscine avec des centaines de sauts et une préparation à des conditions internationales très variées. Aux États-Unis, l’entraînement est davantage centré sur la saison universitaire de printemps et sur des adversaires connus. Ensemble, ces deux systèmes l’ont façonné en athlète plus complète et plus résiliente.
De Berkeley aux circuits internationaux
Marilu Pally a représenté la France à l’international, s’inscrivant dans le parcours vers l’équipe nationale senior. Parallèlement, elle est capitaine de l’équipe de beach-volley Division I de l’Université de Berkeley, un rôle de leadership acquis grâce à sa ténacité, sa compétitivité et son fort esprit d’équipe.
« J’essaie de montrer l’exemple », explique-t-elle. « Être en avance, travailler dur même quand c’est difficile, et être présente pour mes coéquipières. » Connue comme une personne de confiance au sein de l’équipe, Marilu voit le leadership comme la création d’une culture inclusive qui encourage l’exigence et le travail.
Sa décision de se consacrer pleinement au beach-volley s’est affirmée pendant la pandémie de COVID. Lorsque les compétitions se sont arrêtées, sa famille a construit un terrain de sable improvisé dans leur jardin avec des bâtons de bambou et de la ficelle. Les matchs quotidiens sont devenus à la fois une échappatoire et une révélation. Au même moment, le recrutement en Division I s’orientait davantage vers le beach-volley que vers le volley en salle. Le choix est alors devenu évident.
L’été dernier, Pally a concouru au niveau senior sur le Beach Pro Tour et le circuit français de beach-volley, acquérant une précieuse expérience internationale. Face à de nouveaux adversaires venus du monde entier, elle a dû jouer avec peu d’informations et sans accès aux vidéos des équipes. Les changements constants de lieux de compétition impliquaient aussi des conditions variables — du vent à la chaleur extrême — nécessitant une grande capacité d’adaptation. Cette expérience a renforcé sa confiance et sa capacité à résoudre les problèmes en temps réel.
En dehors du sable, Marilu conjugue sport de haut niveau et exigence académique en tant qu’étudiante en mathématiques appliquées à l’UC Berkeley. Discipline et gestion rigoureuse du temps sont essentielles, tout comme la communication avec ses professeurs. Avoir suivi des cours en community college pendant le lycée lui a permis d’alléger sa charge universitaire — une décision stratégique qui reflète son approche pragmatique, sur le terrain comme en dehors.
Un leadership au service du collectif
L’engagement communautaire est un autre pilier de son identité. En tant que responsable du service communautaire pour l’équipe de beach-volley de Berkeley, elle organise des actions bénévoles avec des organisations telles que la Bay Area Rescue Mission. Elle est également entraîneuse avec Starlings, un club de volley en salle conçu pour être financièrement plus accessible que la plupart des clubs d’élite.
« Aux États-Unis, le volleyball peut être très coûteux », souligne-t-elle. « Je veux contribuer à le rendre accessible à tous les jeunes qui partagent cette passion et cet amour du sport. » Pour Pally, le sport est une plateforme — capable d’ouvrir des portes, de rassembler et de créer des opportunités.
Alors qu’elle se prépare pour sa dernière saison à Berkeley, l’optimisme est au rendez-vous. Malgré le départ de plusieurs joueuses diplômées, elle estime que le talent des nouvelles recrues et leur mentalité d’outsiders les positionnent favorablement. Leur objectif : intégrer le top 5 national.
Après l’obtention de son diplôme, Marilu envisage de passer deux à trois ans en France pour s’entraîner avec l’équipe nationale dans l’objectif de se qualifier pour les Jeux Olympiques, tout en poursuivant un master en finance à l’École de Management de Grenoble. Elle reste ouverte aux opportunités des deux côtés de l’Atlantique, animée par le désir de continuer à évoluer au plus haut niveau.
Son conseil aux jeunes athlètes qui aspirent à une carrière universitaire ou internationale est simple, mais forgé par l’expérience : être infatigable, ne jamais cesser de s’entraîner, sortir de sa zone de confort et donner le meilleur de soi chaque jour — car c’est cet engagement constant qui fait la différence.
Pour Marilu Pally, le volleyball reste ce qu’il a toujours été — un pont entre les cultures, une source de joie et une communauté qui s’étend des plages de Santa Cruz à la scène internationale.
Venez encourager Marilu Pally et les Cal Bears dans la Baie cette saison :
- 27-28 février : Battle of The Bay (vs. Sac St, UC Davis, USF, Pacific) à Berkeley
- 3-4 avril : vs UC Davis et San Jose State à Berkeley
- 17-18 avril : Stanford West Coast Classic, vs Pepperdine, Stanford, Cal Poly, San Jose State, à Stanford
Retrouvez le calendrier complet des matchs ici
