Eyes of the Storm : L’exposition de Paul McCartney à San Francisco, vue par Sally Martin Katz, une conservatrice très francophile

À seulement 33 ans, Dr. Sally Martin Katz marque déjà de son empreinte le poste de Conservatrice de la Photographie pour les Fine Arts Museums of San Francisco, qui regroupent le de Young Museum et le Legion of Honor. Alors que le de Young Museum s’apprête à dévoiler Paul McCartney Photographs 1963–64: Eyes of the Storm le 28 février, nous avons eu l’opportunité de discuter avec le Dr. Katz de son rôle dans la curation de cette exposition très attendue.

Spécialiste de la photographie documentaire, le Dr. Katz a étudié à l’Université Brown et à la Rhode Island School of Design (RISD) avant d’obtenir son doctorat à la Sorbonne. Pendant son séjour à Paris, elle a acquis une expérience inestimable en travaillant au Louvre et à la Fondation Henri Cartier-Bresson, équilibrant recherche académique et pratique curatoriale. Elle est ensuite retournée aux États-Unis, où le célèbre conservateur de la photographie Clément Chéroux l’a recrutée comme assistante conservatrice au SFMOMA.

Dans cette interview, le Dr. Katz partage ses réflexions sur l’œil photographique de McCartney, le pouvoir de la narration visuelle et la manière dont son parcours franco-américain a façonné sa carrière. Nous explorons également sa philosophie curatoriale, son engagement envers la photographie documentaire—notamment le travail des photographes femmes—et le chemin qui l’a menée à l’un des postes curatoriaux les plus prestigieux de San Francisco. Lisez la suite pour un aperçu exclusif !

MerciSF: En tant que conservatrice actuelle de la photographie au FAMSF, vous avez vécu et travaillé à New York, Paris et San Francisco, et avez étudié et poursuivi votre carrière à la fois en France et aux États-Unis. Pourriez-vous partager quelques perspectives sur votre parcours professionnel et comment tout a commencé ?

SMK: Mon voyage dans le monde de l’art a commencé par une exposition précoce aux musées de New York, où visiter des lieux comme le Met et le MoMA faisait partie de ma vie quotidienne. À l’âge de 10 ans, ma mère m’a offert son ancien appareil photo Canon AE-1, ce qui a déclenché ma passion pour la photographie. J’ai poursuivi cet intérêt en m’inscrivant à un programme intensif à l’International Center of Photography (ICP), où j’ai non seulement reçu une formation technique, mais j’ai également découvert les œuvres de photographes légendaires comme Diane Arbus, Bruce Davidson et Lee Friedlander. Cette expérience a approfondi ma compréhension du pouvoir artistique et documentaire de la photographie. J’ai ensuite étudié l’histoire de l’art et la littérature française à l’Université Brown tout en suivant des cours de photographie à la RISD, ce qui m’a permis de combiner perspectives académiques et artistiques. Mon amour pour l’art et la culture française m’a conduite à étudier à la Sorbonne, où je me suis pleinement immergée dans le système éducatif français. 

MerciSF: Votre profonde connexion avec la culture française est bien connue, et je vous décrirais comme l’une des Américaines les plus francophiles de San Francisco. Au-delà de l’influence de votre nourrice française, qu’est-ce qui a davantage éveillé votre passion pour la France et sa culture ? Et comment vos expériences en France ont-elles façonné votre parcours académique et votre approche curatoriale, en particulier dans le domaine de la photographie ?

SMK: Dès mon plus jeune âge, j’ai été immergée dans la culture française grâce à ma nounou, qui ne me parlait qu’en français. J’ai absorbé la langue, la musique, la nourriture et le mode de vie, et cela a profondément résonné en moi. Plus tard, mes parents ont maintenu ce lien en accueillant des doctorants français, enrichissant ainsi mon expérience. J’ai continué à apprendre le français formellement à l’Alliance Française de New York et à l’école, développant finalement une passion pour la littérature française. Étudier à l’étranger à la Sorbonne a approfondi mon immersion, m’exposant à un nouveau système académique et affinant mes intérêts, en particulier en photographie, à Paris capitale si inspirante avec ses liens profonds avec la photographie.

C’est là que j’ai suivi des cours avec Michel Poivert, un historien renommé de la photographie . Ses conférences ont été transformatrices, réaffirmant mon engagement à étudier l’histoire de la photographie. Il est finalement devenu mon mentor et directeur de thèse. Étudier la photographie américaine en France peut sembler peu conventionnel, mais j’ai trouvé qu’apporter une perspective américaine à la recherche française enrichissait le dialogue interculturel qui a toujours été si important pour moi. Mon expérience en France a façonné non seulement mon parcours académique mais aussi mon approche curatoriale—en reliant les perspectives et en favorisant des conversations plus approfondies entre les deux cultures.

MerciSF: Vous venez de terminer votre doctorat à la Sorbonne en décembre, en soutenant avec succès votre thèse en français pendant cinq heures. Quel était le sujet de votre recherche, et comment décririez-vous cette expérience ?

SMK: Ma thèse, intitulée Un Objectif, six photographes américaines de documentaire social de 1970 à nos jours, examine le travail de six photographes américaines engagées dans le documentaire social des années 1970 à nos jours. Bien que je l’aie écrite en français et en anglais, j’ai officiellement soumis uniquement la version française. En anglais, le titre serait Through the Feminist Lens: Six American Social Documentary Women Photographers from the 1970s to Today.

Soutenir ma thèse a été une expérience remarquable et intellectuellement stimulante—une expérience que je chérirai toujours. Il est rare d’avoir cinq éminents universitaires lire et s’engager profondément avec 500 pages de son travail, et leur analyse réfléchie a conduit à une discussion incroyablement enrichissante. Présenter une synthèse de mes recherches, articuler mes conclusions et considérer les implications plus larges de mon travail a été à la fois un défi et une opportunité. Les questions du comité—sur mes choix, l’inclusion ou l’exclusion de certains artistes, et les cadres théoriques que j’ai appliqués—m’ont poussée à défendre mes décisions et à m’engager dans un dialogue significatif. C’était intense, certes, mais aussi excitant. La soutenance s’est exceptionnellement bien déroulée, et savoir que mon travail a été bien reçu a rendu l’expérience encore plus gratifiante. J’ai adoré. C’était vraiment un moment amusant. Intense, mais très amusant.

MerciSF: Comment définiriez-vous le genre du documentaire social et pourquoi avez-vous choisi de présenter des photographes américaines plutôt que des photographes françaises alors que vous étudiez en France?

SMK: La photographie documentaire sociale capture des événements de la vie réelle et des questions sociales, souvent dans le but de sensibiliser ou de plaider pour un changement. J’ai choisi de me concentrer sur les photographes américaines parce que, au plus fort du mouvement des femmes dans les années 1970, les États-Unis offraient plus d’opportunités aux femmes de s’établir dans ce domaine. Mon étude comprend six photographes : Susan Meiselas, Mary Ellen Mark, Donna Ferrato, Lynsey Addario, Stephanie Sinclair et Lauren Greenfeld.

Bien que la photographie documentaire sociale ait historiquement été un genre dominé par les hommes, le mouvement féministe aux États-Unis a permis à plus de femmes de s’imposer dans ce domaine. Des figures pionnières comme Meiselas et Mark ont pu se faire une place dans l’industrie, tandis que dans d’autres pays, en particulier en France, les femmes étaient confrontées à des obstacles plus importants pour entrer dans ce domaine. Cela ne veut pas dire que les photographes femmes étaient absentes dans d’autres genres—des figures comme Lee Miller, Dora Maar et Germaine Krull étaient éminentes dans le surréalisme et la photographie moderniste. Cependant, le domaine documentaire est resté en grande partie un « club réservé aux hommes », façonné par une culture résistante aux perspectives féminines.

Dans mes recherches, j’ai également contextualisé le travail de ces photographes dans la théorie féministe, en puisant à la fois dans les théoriciennes américaines et françaises. Bien que ma principale concentration ait été sur les femmes américaines, j’ai cherché à mettre en lumière le paysage culturel et théorique plus large qui a façonné leurs contributions au domaine.

MerciSF: Cette perspective féministe influencera-t-elle vos futurs travaux curatoriaux ? Est-ce un thème que vous prévoyez d’explorer davantage ?

SMK: Absolument ! Je suis profondément engagée à mettre en lumière le travail des photographes femmes. Il reste encore beaucoup à faire pour assurer aux femmes la place qui leur revient dans le monde de l’art et l’histoire de la photographie, longtemps dominés par des artistes masculins présentés dans les grandes expositions de musées et les récits historiques. Le travail de reconnaissance et d’élévation des femmes dans ce domaine est loin d’être terminé, et je m’efforcerai de mettre en avant leurs contributions autant que possible dans ma pratique curatoriale.

Je suis particulièrement attirée par la photographie documentaire sociale car elle combine expression artistique et objectif social fort. Dans mes recherches doctorales, j’ai examiné la photographie comme un outil de changement social, en particulier dans l’abord des questions féminines. Plus largement, je vois l’appareil photo non seulement comme un moyen de communication mais aussi comme un catalyseur de mobilisation et d’activisme. L’intersection de l’art et de l’activisme est au cœur de mon travail, et je m’intéresse particulièrement à la narration visuelle—utiliser la photographie pour s’engager avec les réalités sociales, culturelles et politiques contemporaines. Bien que je puisse certainement apprécier la photographie abstraite, je trouve la plus grande puissance dans les images qui transmettent des récits significatifs et provoquent la réflexion.

MerciSF: Par le passé, vous avez travaillé avec des photographes émergents et/ou locaux. Allez-vous pouvoir poursuivre cela dans votre nouveau rôle, et pourriez-vous nommer quelques photographes locaux ?

SMK: Absolument, je prévois de continuer à me concentrer sur les photographes locaux. La région de la Baie a une communauté photographique incroyable avec une histoire riche remontant au 19ème siècle. San Francisco est vraiment une ville de la photo, avec de nombreux photographes de renommée internationale basés ici. C’est merveilleux de faire partie d’une communauté qui valorise et privilégie la photographie. Parmi les photographes locaux notables figurent Richard Misrach, Janet Delaney et Lucas Foglia, parmi beaucoup d’autres. Leurs œuvres sont présentées dans les collections permanentes des Fine Arts Museums, du SFMOMA et d’autres institutions. Mettre en avant notre communauté locale est important pour s’engager et servir notre public. Il est crucial de favoriser un dialogue entre le local et le global, l’historique et le contemporain, pour créer un récit trans-historique. Les Fine Arts Museums, avec leur collection encyclopédique, sont particulièrement bien adaptés à cette approche.

MerciSF: Revenons maintenant aux années 60 et à l’exposition d’ouverture au de Young Museum, Eyes of the Storm. Parlez-nous davantage de votre rôle de conservatrice de cette exposition ?

SMK: Je suis la conservatrice organisatrice de cette exposition pour le musée de Young, mais c’est une exposition itinérante qui a commencé à la National Portrait Gallery de Londres. Paul McCartney l’a curatée lui-même là-bas aux côtés de son archiviste et du conservateur de la National Portrait Gallery. Elle a ensuite voyagé dans différents musées à travers le monde. Je suis donc la conservatrice de la présentation de l’exposition à San Francisco. 

MerciSF: Les photographies de l’exposition « Eyes of the Storm » offrent un aperçu rare des coulisses de l’ascension fulgurante des Beatles. Qu’est-ce qui distingue ces images des autres photographies documentaires de cette époque ?

SMK: Ces photographies offrent une perspective unique sur un moment très documenté de l’histoire musicale. Les Beatles étaient l’un des groupes les plus photographiés de leur époque, avec une couverture médiatique sans précédent. Malgré l’abondance d’images de cette période, les photographies de McCartney offrent un point de vue d’initié, capturant le chaos et l’intimité de l’ascension des Beatles vers la célébrité depuis « l’œil du cyclone ». Ses images nous permettent de vivre le voyage du groupe en temps réel, de son point de vue personnel, alors qu’ils traversaient divers paysages et interagissaient entre eux et avec leur entourage. Cette qualité immersive distingue ses photographies, offrant un regard intime et complet sur ce que c’était que d’être en tournée avec les Beatles pendant leur ascension vers la célébrité mondiale.

MerciSF: Les photos ont été trouvées dans ses archives personnelles en 2020. Comment sont-elles passées de négatifs oubliés à une grande exposition ? 

SMK: C’était un heureux hasard. Pendant la pandémie de COVID, McCartney travaillait sur une exposition des photographies de sa défunte épouse Linda Eastman McCartney avec son archiviste. Il a redécouvert des négatifs de sa propre photographie qu’il n’avait pas regardés depuis des années. Réalisant leur valeur, il a décidé de les porter à l’attention de la National Portrait Gallery de Londres, qui a ensuite organisé l’exposition. Le spectacle a depuis voyagé au Brooklyn Museum de New York, au Portland Art Museum et au Chrysler Museum en Virginie. Toutes les impressions ont été réalisées spécifiquement pour cette exposition, soit à partir des négatifs originaux, soit agrandies à partir de planches-contacts lorsque les négatifs manquaient. Elle rassemble plus de 250 œuvres et éphémères.

MerciSF: Diriez-vous que McCartney a un style photographique spécifique ? Ressentez-vous une influence des photographes de son époque ?

SMK: Le style photographique de McCartney reflète les tendances culturelles et artistiques de son époque, influencé par la spontanéité et la facilité d’utilisation offertes par les appareils photo 35 mm portables des années 1950. Son travail montre une esthétique plus décontractée et imparfaite, embrassant le flou et le mouvement, ce qui correspond aux styles documentaires et photojournalistiques de l’époque. De plus, ses photographies puisent leur inspiration dans le cinéma, en particulier la Nouvelle Vague française et les drames de cuisine britanniques.

Personnellement, j’apprécie particulièrement l’autoportrait à l’avant de l’exposition, qui capture emblématiquement l’identité de McCartney en tant que photographe. Cette image donne le ton de l’exposition, mettant en lumière son ingéniosité artistique et son esthétique expérimentale. Le flou de la photographie ajoute une qualité nostalgique et romantique, reflétant un moment significatif de son ascension vers la superstar. La photographie, rappelant le « stade du miroir » lacanien, montre McCartney confirmant son existence et son identité en tant qu’artiste.

MerciSF: Comment pensez-vous que cette exposition résonnera ici à San Francisco ?

SMK:  Les Beatles ont un attrait universel qui transcende les frontières nationales et générationnelles, rendant leur musique accessible à des personnes du monde entier. Cependant, San Francisco occupe une place spéciale dans l’histoire des Beatles, ce qui amplifiera probablement la résonance de cette exposition auprès du public local. L’exposition couvre la première tournée mondiale des Beatles de décembre 1963 à février 1964, qui comprenait des arrêts à Liverpool, Londres, Paris, New York, Washington D.C. et Miami. Six mois plus tard, ils ont lancé leur première tournée officielle en Amérique du Nord avec un concert au Cow Palace de San Francisco. Cette tournée a marqué le début de leur domination mondiale et comprenait un autre concert au Cow Palace en 1965 et leur dernier concert en Amérique du Nord au Candlestick Park de San Francisco en août 1966.

Le rôle significatif de San Francisco dans l’histoire des tournées des Beatles crée une connexion unique entre la ville et le groupe. De plus, la riche tradition musicale de la région de la Baie, qui comprend des artistes emblématiques comme les Grateful Dead et Joan Baez, renforce encore cette connexion. L’héritage de la région en tant que plaque tournante du talent et de l’innovation musicale rendra probablement cette exposition particulièrement significative et engageante pour le public local. L’opportunité de voir l’ascension des Beatles vers la célébrité à travers l’objectif intime et personnel de la photographie de Paul McCartney offrira aux visiteurs une expérience immersive unique, leur permettant de se sentir partie prenante de ce moment historique de l’histoire musicale.

MerciSF: Y a-t-il autre chose que vous aimeriez ajouter ?

SMK: Je veux juste souligner que c’est une opportunité vraiment unique de réexaminer un moment que nous semblons tous déjà connaître dans notre histoire culturelle, et de le voir sous un nouvel angle et de se sentir comme si nous étions amenés à l’intérieur est vraiment quelque chose de spécial à propos de cette exposition. Cela nous permet également de comprendre McCartney non seulement comme la légende musicale que nous connaissons, mais aussi de comprendre ses contributions artistiques de manière plus holistique, de le comprendre non seulement comme un artiste musical, mais aussi comme un artiste visuel très talentueux. Pour réévaluer McCartney en tant qu’artiste, pour réévaluer ce moment dans le temps d’un point de vue historique. Et je pense aussi que c’est une opportunité de s’amuser au musée. Je pense que cela rapproche les gens, c’est quelque chose sur lequel les gens peuvent se connecter. et j’espère que ce sera excitant pour nos visiteurs de–

MerciSF: Peut-on qualifier quelqu’un d’artiste visuel sur la base d’une seule œuvre ? Peut-on vraiment appeler McCartney un artiste visuel ou un photographe ?

SMK: Bien qu’il soit peu conventionnel de qualifier quelqu’un d’artiste visuel sur la base d’une seule œuvre, ce n’est pas sans précédent. Des photographes comme Vivian Maier, découverte à titre posthume, sont aujourd’hui reconnues comme des figures significatives de la photographie malgré l’absence d’une carrière professionnelle étendue. Les photographies de McCartney, bien que non destinées à l’établir comme un maître photographe, possèdent une valeur artistique et offrent une perspective narrative unique. L’exposition vise à mettre en avant son travail pour ses qualités de narration et documentaires, plutôt que de le positionner comme un génie méconnu de la photographie.

Comme l’a dit McCartney : “Je ne cherche pas à être un maître photographe, mais plutôt un photographe occasionnel qui se trouve au bon endroit au bon moment”

MerciSF: Vous avez été nommée conservatrice pour les Fine Arts Museums de San Francisco, y compris le Legion of Honor et le de Young. Qu’est-ce qui vous enthousiasme le plus dans ce nouveau rôle, et prévoyez-vous de vous concentrer sur la photographie documentaire ?

SMK: Pas exclusivement, non.Je suis ravie de couvrir toute l’histoire de la photographie, des paysages et portraits aux styles documentaires. Mon rôle consiste à renouveler l’engagement du musée envers la photographie, qui comprend une collection de près de 8 000 œuvres fortes en photographie des 19ème et 20ème siècles, avec quelques pièces contemporaines également. Je suis particulièrement enthousiaste à l’idée de l’attention et des ressources accrues dédiées à la construction de notre programme de photographie. Cela impliquera la création d’expositions et la mise en avant de notre collection de manière plus proéminente. Il y a des joyaux incroyables dans la collection qui n’ont pas été exposés depuis longtemps, et je suis impatiente de les réanimer et d’étendre la collection permanente. J’ai déjà fait plusieurs acquisitions passionnantes que j’espère exposer bientôt. Dans l’ensemble, je suis enthousiaste à l’idée de construire sur l’héritage existant tout en apportant des perspectives contemporaines fraîches au musée.

MerciSF: Enfin, pourriez-vous nommer quelques-uns de vos endroits préférés dans la région de la Baie ?

SMK: J’adore passer du temps au bord de l’eau, en particulier à Ocean Beach ou Baker Beach. J’aime aussi faire de la randonnée à Marin. En ce qui concerne la gastronomie, je suis une grande gourmande et j’ai de nombreux favoris, mais certains de mes meilleurs spots sont Rose’s Cafe pour le brunch, et Cotogna et Aziza pour d’autres repas

MerciSF: Un dernier mot sur la photographie française au FAMSF ?

SMK: Nous avons des collections très riches de photographies françaises du 19ème siècle. J’ai récemment regardé les œuvres d’André Disderi qui a créé le format Carte de Visite, ou encore celles de Charles Marville, Eugène Atget et même des photographes plus anciens. Il y en a beaucoup !

MerciSF: Oh ! Préparez-vous quelque chose sur la photographie française ? 

SMK: Pas pour le moment… mais peut-être à l’avenir… il faudra revenir !

Merci Dr Sally Martin Katz !

Paul McCartney Photographs 1963–64: Eyes of the Storm

Adresse: deYoung Museum – Golden Gate Park – 50 Hagiwara Tea Garden Drive -San Francisco
Dates: 1er mars au 6 juillet 2025
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